天南星，这一历史悠久的植物，在《本草拾遗》中便已有所记载，时称虎掌，因形似虎掌而得名。后经《神农本草经》沿用，因其根圆白如天上南方之星，遂更名为天南星。此外，它还有诸如白南星、山苞米等多重别名，这些名称或源于其独特形态，或蕴含着深厚的药用价值，亦或是流传于民间的生动传说。
传说与李时珍的渊源天南星在民间传说中与李时珍有着不解之缘。相传，李时珍在编纂《本草纲目》时，曾遭遇一场因药铺配错药而险些引发的悲剧。药铺误将“漏篮子”配为“虎掌”，幸得李时珍及时发现并纠正，才避免了不幸的发生。这一事件不仅突显了天南星在药用领域的重要地位，更坚定了李时珍重修《本草》的决心。
植物学特征天南星，这一多年生草本植物，属于天南星科天南星属，其分布广泛，遍及亚洲、非洲、美洲等多个地区。它的地下块茎扁球形，外皮黄褐色，内里洁白如玉。叶片通常基生，长柄支撑，形状或为戟形或箭形，边缘全缘或分裂。其花序为肉穗花序，外裹色彩艳丽的佛焰苞，极具观赏价值。天南星科植物家族庞大，其中菖蒲属、天南星、一把伞南星、半夏、虎掌以及千年健等都是历史悠久的常用中药材。这些植物大多为多年生常绿或落叶草本，拥有块茎或伸长的根茎。它们的叶片通常基生，并配有长柄和鞘，叶形千变万化。花朵小巧，密集地生长在苞片之上的穗轴上，特别的是，它们缺乏花被，仅在肉穗花序的基部包裹着佛焰苞片。果实呈现浆果状，密密麻麻地分布在佛焰花序轴上。
在药用方面，天南星主要来源于天南星科多年生草本植物天南星、异叶天南星或东北天南星的块茎。这些植物的主产地各有不同，如天南星主产于河南、河北、四川等地，异叶天南星则主要分布在江苏、浙江等地，而东北天南星则生长在辽宁、吉林等地。通常在秋、冬两季进行采挖，经过去除须根及外皮、晒干等工艺处理后，即可得到生南星。若需进一步加工，还可采用姜汁、明矾等进行制用，制成制南星。
天南星呈现苦、辛的口感，且带有温热的特性，同时具有一定的毒性。在中医理论中，它主要归入肺、肝、脾经，影响这三个脏腑的生理功能。
天南星具有燥湿化痰、祛风解痉的功效，同时还能外用以消肿止痛。在药用方面，它被广泛应用于湿痰、寒痰证的治疗，其燥湿化痰的效果甚至强于半夏，尤其在温燥方面更为显著。对于顽痰阻肺、咳喘胸闷等症状，天南星常与半夏、枳实等药材配伍使用，如导痰汤中的配伍。若属于痰热咳嗽，则需与黄芩、瓜蒌等清热化痰药配伍。
此外，天南星还常用于风痰证的治疗，如眩晕、中风、癫痫、口眼斜及破伤风等。其专走经络的特性使其在祛风痰、止痉方面表现出色。对于风痰眩晕，天南星常与半夏、天麻等药材配伍；而对于风痰留滞经络导致的症状，如半身不遂、手足顽麻等，则需与半夏、川乌、白附子等药材配伍使用，如青州白丸子中的配伍。对于破伤风角弓反张、痰涎壅盛等症状，天南星可与白附子、天麻、防风等药材配伍，如玉真散中的配伍。
现代临床研究还发现，天南星在癫痫和抽动综合征的治疗中也有一定疗效，常与胡椒、水牛角、冰片等药材配伍使用。
此外，天南星还具有一定的观赏价值和经济价值。其块茎富含淀粉，可制成酒精、糊料等工业原料；同时，在中国传统文化中，天南星也占有重要地位，常出现在诗词、绘画等艺术作品中。