一、源于记账需要的两河流域楔形文字
泥板上的楔形文字在约公元前年两河流域乌鲁克文化时期伊拉克基什城址附近的奥海米尔岗发现了一小块石板，上面刻有表示文字的图画符号，这种图画文字，是迄今发现的最早的文字。
在基什文字之后，乌鲁克伊南娜区发现了约公元前年的泥板文书。这些泥板文书的内容最主要是货物清单与会计账簿，由此可知，苏美尔的文字起源于商业贸易的需要。由于苏美尔地区的资源十分匮乏，没有建筑用的石头和木料，也没有冶炼工具的金属，所以对外贸易在该地区经济生产中占有非常重要的地位。
有贸易就要记账，两河流域最早用于记录的工具是陶筹，当地缺乏木材和石料，但有取之不尽的来自两河冲积平原上的黏性泥土，于是人们用黏土做成各种形状简单的陶筹，呈球形、菱形等几何形状的代表一定的计量单位，呈动物、器具等形状的表示不同的事物。到约公元前年，又出现了有打洞刻道的陶筹，人们把陶筹串联起来放在空心泥球里保存，并在印封之前分别拿陶筹在泥球上压印一次。这样，从泥球上的印迹就可以知道里面陶筹所代表的物品数量。后来人们干脆不制作陶筹放进空心泥球里，而是直接用陶筹在平面的泥版上留下对应数量的陶筹印迹，代表物品和数量，然后用火烧干或在太阳下晒干。因为用陶筹压出的形状不十分清晰，又占面积，就改为用芦苇笔把陶筹画在泥版上，这些图形最初随人们想象力自由发挥，后来出现专门学习和进行文字工作的书吏，将这些图形符号统一固定下来，最早的象形文字就此诞生。
由于用芦苇杆的尖端在泥板上留下的痕迹就像木楔一样，因此苏美尔人的象形文字又被称为“楔形文字”。“楔形文字”是苏美尔人最伟大的文化贡献，在被字母文字替代之前，古代西亚各民族都用楔形文字来记录本民族语言，甚至后来各种字母文字的源头迦南字母也是刻在泥板上的楔形字母文字。
最早产生的楔形文字资料大多都是计算经济的账本，苏美尔城邦的神庙祭司负责接收贡品、管理神庙财产，并垄断了城邦的对外大宗贸易，为了记录财务收支，他们发明了最早的文字，在乌鲁克出土的文字泥版上大约90％都是神职人员记下的收据、交易数量和财产数量。
楔形文字”是苏美尔人最伟大的文化贡献，在被字母文字替代之前，古代西亚各民族都用楔形文字来记录本民族语言，甚至后来各种字母文字的源头迦南字母也是刻在泥板上的楔形字母文字。
楔形文字适合在泥板上写作。然而由于泥版很重，所以在两河流域读书写作不仅需要智力，还是一件辛苦的体力活，泥板上的文字写错了也不方便修改。因此这些刻在泥板上的楔形文字最终被历史所淘汰。
二、用于永久纪念意义的古埃及象形文字。
约公元前年，埃及开始出现了和苏美尔相似的象形文字。从发展上看，古埃及文字一开始就以较为成熟的形式出现，并不像苏美尔人的楔形文字一样有从原始符号逐步发展起来的丰富证据。从目前资料表明，古埃及文字体系很大程度是受苏美尔文明影响发展起来的，古埃及文字体系对苏美尔文字体系有极强的依赖性，早期埃及文字和苏美尔出土的基什文字泥版上几个图形符号十分相似，埃及文字符号、音节符号和限定词体系的运用和苏美尔文字是相同的。
从地理上看，埃及在两河流域西面仅公里左右，也就相当于上海到北京的距离，而驴商队和车轮的出现也让两地长途贸易成为可能，地处两地之间的黎凡特则是埃及和苏美尔交流贸易中心，在埃及的涅伽达等城市就发现有来自苏美尔地区的圆筒滚印等商品。苏美尔人的文字最早用于经济贸易记录，正是通过贸易交流，让埃及人学习到苏美尔人的文字系统。但和苏美尔人不同的是，古埃及人的早期文字并非主要用于经济管理和临时记录，而是更多用于永久纪念意义，如王名和头衔，象征给予其神圣的力量，表明雕像上人物的身份，这使得埃及文明虽然出现文字的时间比苏美尔文明晚，但在国王事迹上却有着比苏美尔人更早的记载。
莎草纸上的埃及象形文字与刻在泥板上的两河流域楔形文字不同，早期的埃及文字更多刻在石头上，后来古埃及人发明了莎草纸。莎草纸在干燥的环境下可以数千年不腐，这使许多古埃及莎草纸文书和图画保存至今，在羊皮纸推广之前，莎草纸不但是埃及最主要的书写材料，而且也是埃及重要的出口特产。当时整个地中海地区都流行使用莎草纸，许多古希腊先贤的著作也大都写在莎草纸上。莎草纸对古埃及文字的发展也产生了深远影响，古埃及文字和苏美尔文字最早都是简单且相似的图画文字，后来苏美尔人因为用芦苇杆在泥板上刻画会留下木楔一样的痕迹，所以形成便于在泥板上书写的楔形文字体系。而古埃及人由于拥有易于描绘的载体莎草纸，所以最终形成一套与楔形文字完全不同，更为精致形象的象形文字系统。
古埃及象形文字沿用的时间要远远超过两河流域的楔形文字，但是随着古埃及文明被罗马征服，古埃及象形文字开始迅速走向没落。在罗马帝国统治时期，埃及信奉古代诸神的人越来越少，通晓古埃及象形文字的祭司也越来越少。直到年，罗马皇帝狄奥多西一世颁布法令，关闭帝国境内所有的异教神庙，给了古埃及文明最后一击，古埃及象形文字也逐渐被淘汰了。
三、刻在印章上的印度河印章文字
刻有公牛图像与象形文字符号的印度河文明印章在印度河文明遗址里发现了多枚刻有象形文字符号的印章，此类符号累计有多个，印章上文字有序排列，笔画由直线和弧线组成，从右向左书写，字数一般不超过10个。印章上不仅刻有文字，还有许多形象生动的浮雕图案，其中出现最多的是一种类似犀牛图案的独角兽印章。
还有一个印章，上面是一个盘腿而坐的三面神，头戴牛角*，手佩饰物，身束腰带，四周则分别有大象、老虎、犀牛、水牛、羊等动物，内容十分丰富。各印章材质常以块滑石制成，也有用天青石、象牙、玉等昂贵材质的，是印度河文明最著名的工艺品。
然而遗憾的是，印度河文明发现的印章文字至今仍无法破译，甚至对其是不是文字都有待争议。印度河文明的印章文字使用的时间也比较短暂，在印度河文明灭亡后，就逐渐从历史中消失了。
四、源于占卜，沿用至今的中国文字
1、用于占卜的甲骨文
甲骨文甲骨文是是中国及东亚已知最早的成体系的文字，甲骨文的内容主要是卜辞，商朝时期占卜之风盛行，商朝人不论大小事皆要进行占卜，商代的甲骨文就是占卜文，占卜二字的“占”意为观察，“卜”是以火灼龟壳，巫师进行占卜时都要把所卜之事刻在龟甲或兽骨上，然后把它放在火上加热，通过研究加热时断裂纹路的类型来预测吉凶福祸。占卜者还会把卜兆和后来事情的真实发展情况刻在甲骨上，作为记录保存，以观是否灵验，最终逐渐发展成最早的文字。
2、用于永久的纪念意义的金文
金文金文是即甲骨文之后出现的文字，因为多刻在金属皿器，因而被称为金文，主要在周朝流行，金文的作用已经不再是用于占卜，同样用于永久的纪念意义。
3、普及文化教育的竹帛文
在西周晚期，人们开始用新的书写载体“简牍”替代甲骨与青铜器皿契刻，“简”多指狭长的竹片，“牍”则多是较宽的木条，把它们用绳子编连成册，分别叫做“简册”和“版牍”。简牍的发明是中国书写载体的革命，毕竟写在简牍上远比铭刻在青铜器上更廉价和容易，这大大促进了教育与文化的普及和传播。
4、纸张的出现
在西汉时期已出现用大麻纤维制成的灞桥纸，蔡伦利用职位的便利，总结前人的造纸工艺，发明用树皮、破渔网、破布、麻头等为原料的植物纤维纸，于永元十七年（公元年）献给和帝。不过早期的纸因质量粗糙，在东汉、三国时期，并未普遍使用，直到晋朝时期随着造纸术的进步，才逐渐替代简牍成为书写载体的主流，并流传在全世界，成为今日世界人民都使用的书写载体。
五、两河流域楔形文字、古埃及象形文字、汉字的演变历程
两河流域楔形文字（上）、古埃及象形文字（中）、汉字（下）的演变进程。
在上古四大文明中，由甲骨文发展出来的汉字是唯一发展演变，沿用至今的文字体系。这也是为什么要说：上古四大文明中的三个已经消亡，唯独中国文明延续至今。