中国历来都有着扇王国的美誉，中国的扇子有着深厚的文化底蕴。据晋崔豹《古今注·舆服》记载，我国最早的扇子，是舜为了打开视野，广纳贤才而制作的五明扇。
商周时期，出现了一种用各种颜色野鸡毛做成的扇子，被称为“障扇”，扇柄长，扇面也较大。这种扇子一般都由奴隶或侍从执掌，为王室成员外出时遮阳挡风避沙，主要是为了象征王权和权威。
战国至两汉时期，用细竹条做成的半圆形竹扇成为这一时代的主流。圆形的团扇渐渐兴起，其中朱黑亮色漆的半圆竹扇最为精美，这类扇子也称作纨扇或宫扇。团扇的使用在当时最为普及，上至帝王王室，下至奴仆侍从。
到魏晋南北朝时期，塵（chén）尾扇、羽扇、比翼扇相继出现。塵尾扇是在团扇的基础上加鹿尾毛，相传是由梁间文帝萧纲首先创造。“塵”指的是领队的鹿，手执塵尾扇就有着领袖的含义。
羽扇最初是用鸟类半翅制作，改良之后用8根或10根羽毛并列排放，直接做成扇形。比翼扇是在塵尾扇的基础上创新，将上端鹿尾毛改成鸟羽，有着帝王天神、真仙下凡的象征。
隋唐时期，塵尾扇的使用渐渐缩水，团扇得到发展，广为流传。这时的团扇，主要是以竹木作为骨架，再加上丝绸做成各种形状。
唐朝早期腰圆形团扇较为普遍，形状与塵尾扇类似。到了唐开元、天宝年间，圆如满月的扇面样式出现，深受闺阁女子喜爱，很多古诗词中都会借团扇来刻画少女的种种情态思绪，极具画面感。如：
王建的《调笑令·团扇》“团扇，团扇，美人并来遮面。玉颜憔悴三年，谁复商量管弦。弦管，弦管，春草昭阳路断。”
[唐]张祜《相和歌辞·团扇郎》“白团扇，今来此去捐。愿得入郎手，团圆郎眼前。”
[唐]刘禹锡《团扇歌》“团扇复团扇，奉君清暑殿。秋风入庭树，从此不相见。上有乘鸾女，苍苍虫网遍。明年入怀袖，别是机中练。”
唐朝时期的歌舞唱戏已经开始用扇子作道具，到了元朝，杂曲表演中扇子更是成为必不可少的道具。在习惯上，女角色多用小画扇，大臣、儒家多用中型扇，武官、武臣、大将多用白竹骨大扇。
宋元时期，团扇虽仍以多变的样式占领着市场主流，但折扇的出现，让团扇的主要地位受到了威胁。这时期制作扇子的材料开始增多，牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等，都能作为扇骨。
这时期画扇、卖扇、藏扇之风盛行，故而出现了扇铺和画商。可由于扇子的纸面是油纸，不利于作画，达不到文人雅士赏玩的标准，也成为不了书画家挥毫的对象，只能作为仆从、小市民的手中之物。
明朝时期，折扇开始在宫廷流行，后又普及到民间，成为当时的主流，影响深远，甚至一直延续到了清朝。当时的川蜀和苏州都是折扇的主要产地。
折扇虽已开始流行，可早期的扇骨资源较少，所以成品并不是很多。发展到后来有了细扇骨，折扇才得以普及。这时期，还出现了在扇面上加金箔的手艺，文人雅士开始讲究扇面书画，制作相当精美，使扇子更接近于工艺品。
品质上乘的扇子，皇帝一般赏赐给嫔妃或亲信，品质较差的，赏赐给官僚大臣。
折扇的骨架加工，在明朝的发展相对成熟，如象牙雕刻、螺钿镶嵌、玳瑁拨片粘贴等精美工艺，应有尽有。
清朝皇家的直接参与，大大推动了扇面书画艺术的蓬勃发展，统治阶级的审美喜好渐渐压过了当年风头正盛的文人喜好，折扇的制作与装饰日渐繁复。后因金石学家的参与，折扇的制作更是进入了一个新格局。
金石学家们会在扇骨上刻画很多金石图案来丰富扇骨的艺术性，并与扇面书画相呼应，为原本匠气十足的扇骨增加了些许文气，使得这个集书画于一体的文雅艺术品成为完整展现文人文化的媒介。
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折扇不仅款式多样，扇骨、扇柄材料种类也多，比如羊脂玉、翡翠、象牙等。部分扇面就有象牙制成的网孔状图案，这种扇子极其珍贵，也就只有帝王皇室才能够把玩，市民根本无法接触。
随着科学技术的飞速发展和人民群众审美水平的提高，一些风格特异、材料新颖的塑料扇、袖珍扇、帽扇，自开扇、多功能光导工艺扇等相继问世。
现代生活使用扇子纳凉驱暑的作用相对减小，但扇子作为精美的工艺品，将永远带给人们美的享受。
在源远流长的岁月中，小小的扇子除日用外，还孕育着中华文化艺术的智慧，凝聚了古今工艺美术之精华，蔚成独具中国扇风格的奇观，是民族传统文物中的艺术瑰宝。